Впервые заболевание наблюдалось в 1874 г. Боллингером (Bollinger) у зайцев и было названо им сифилисом зайцев. У кроликов болезнь впервые описана в 1912 г. Россом (Ross), который обнаружил ее возбудителя — спирохету.
Этиология. Возбудитель болезни — Spirochaeta cuniculi, принадлежит к роду Treponema, семейству Spirochaetaceae, порядку Spirochaetales, классу Spirochaetae. Размножается делением.

Спирохета имеет форму волнообразной нити. Количество изгибов от 6 до 9—15 (редко до 30). На одном или обоих концах тела паразита имеется тонкий жгутик. Паразит подвижен; красится обычными лабораторными красками, тушью по методу Бурри. Удобна следующая окраска: мазок сушат, наливают на него 5%-ный раствор марганцовокислого калия, через 3 минуты споласкивают в воде (в чашке Петри или стакане), наливают карболфуксин (1 : 10), через 3 минуты промывают водой, сушат и рассматривают с иммерсионным объективом. Для исследования живых паразитов применяют конденсор темного поля.

Spirochaeta cuniculi весьма похожа на Spirochaeta pallida — возбудителя сифилиса, однако отличается от него непатогенностью для человека и других животных (кроме зайцев). В то же время Spirochaeta pallida патогенна для кроликов. Культивирование паразита на питательных средах не удается.
Восприимчивость. К заболеванию восприимчивы только кролики и зайцы.
Распространение. Заболевание наблюдается повсеместно.

Эпизоотологические данные. Возбудитель болезни — спирохета кроличья — не имеет распространения во внешней среде. Заболевание обычно возникает в результате заноса инфекции больными кроликами или с зараженной подстилкой, кормом, инвентарем. Больные кролики выделяют спирохет с секретом пораженных слизистых оболочек, выделениями из язв, отпавшими с них корочками, со слущивающимся эпидермисом пораженных участков кожи. Заражение кроликов чаще всего происходит при случке (коитусе) с больными кроликами (самцами или самками), а также при непосредственном контакте с больными животными или зараженными ими предметами.
Инкубационный период может колебаться в пределах от 5 до 123 дней, в зависимости от места внедрения возбудителя.

Патогенез. При естественном заражении наиболее частым местом внедрения спирохет является слизистая оболочка половых органов и конечной части прямой кишки. В области ануса и наружных половых органов в большинстве случаев и локализуются поражения; иногда наблюдается их дессиминация, преимущественно на губах, под нижней челюстью, на веках, вокруг ноздрей, около мошонки; изредка в паховых и других лимфатических железах.

В местах поражений развивается воспалительный процесс, сопровождающийся гиперемией, отечностью, серозно-слизистыми, иногда гнойными выделениями, образованием мелких вскоре изъязвляющихся узелков, которые сливаются в более крупные язвы и покрываются корками. Иногда отечность бывает выражена очень сильно, и образуются большие толстые корки, вследствие чего закрывается наружная половая щель у самок или ущемляется penis у самцов (фимоз).

При поражениях кожи развиваются небольшие, разрастающиеся от центра к периферии папулы, сливающиеся с соседними и образующие бородавчатые разращения величиной до 3—5-копеечной монеты.
Убедительных данных о влиянии заболевания на плодовитость и течение беременности и о передаче болезни по наследству нет, хотя отдельные авторы отмечали у больных кроликов аборты, рождение мертвых и нежизнеспособных крольчат, отсутствие молока, наличие спирохетозных поражений у маленьких крольчат.

Общее состояние больных кроликов заметно не нарушается. Нередко наблюдается самовыздоровление. Переболевание кроликов спирохетозом не вызывает образования у них иммунитета.

Искусственное заражение легче всего удается при нанесении патологического материала на скарифицированную слизистую оболочку наружных половых органов, возможно также при введении его в кожу, яичко, губы, веко, в скарифицированную роговицу, в переднюю камеру глаза. Клиническая картина. Признаки заболевания чаще всего обнаруживаются в области ануса и наружных половых органов. В начале заболевания на наружных половых органах самцов и самок и на слизистой оболочке конечной части прямой кишки наблюдается покраснение и отечность, затем серозно-слизистое, изредка слизисто-гнойное выделение из влагалища, препуция и прямой кишки. В дальнейшем на пораженных местах обнаруживаются небольшие (величиной от макового до просяного зерна) узелки, которые превращаются в поверхностные, легко кровоточащие язвочки. Последние сливаются, образуя большие язвы, которые покрываются бурыми корками. При осмотре влагалища и конечной части прямой кишки нередко можно обнаружить покраснение и отечность их слизистой оболочки и стенок и небольшие поверхностные изъязвления. Указанные поражения нередко распространяются на прилегающие участки кожи. При сильном поражении наблюдаются резко выраженные покраснения (иногда с синеватым оттенком) и отечность, образование больших толстых корочек на всем пораженном участке, иногда приводящее к фимозу и закрытию наружной половой щели. Изредка у больных животных наблюдаются также поражения кожи, имеющие вид бородавчатых разращений. Обычно они локализуются возле слизистых оболочек (около век, губ), но могут быть и на любых других местах кожи. Иногда наблюдаются поражения век — конъюнктивит и глаз — кератит, ирит.

Болезнь протекает хронически, может длиться несколько месяцев и даже лет и нередко заканчивается самовыздоровлением. В течение болезни иногда наблюдаются периоды улучшений и ухудшений; временами признаки болезни исчезают, а затем появляются вновь (преимущественно зимой).
Патологоанатомические изменения. При вскрытии убитых больных животных в большинстве случаев каких-либо других изменений, кроме описанных выше, не обнаруживают. При разрезе влагалища и прямой кишки указанные выше поражения находят только на небольшом участке, прилегающем к большим губам (во влагалище) и анусу (в прямой кишке). Иногда обнаруживают увеличение регионарных лимфатических узлов, преимущественно паховых.
Диагностика. Признаки болезни настолько характерны, что постановка диагноза обычно не представляет затруднений.

Дифференциальный диагноз. Необходимо иметь в виду сходство спирохетозных поражений на отдельных стадиях их развития с признаками пассалуроза, чесотки и резко выраженной охоты. При пассалурозе кроликов выходящие из прямой кишки гельминты — острицы задерживаются около ануса и откладывают вокруг него яйца, иногда заползают во влагалище. Это раздражает кожу и слизистую оболочку, и кролики нередко расчесывают их, в результате чего развивается воспалительный процесс, который можно принять за признаки спирохетоза. Обнаружение остриц в указанных местах исключает спирохетоз. При чесотке поражения могут быть в области наружных половых органов, но при этом заболевании образуются сухие, рыхлые, сероватые корки, под которыми нет легко кровоточащих язвочек; при спирохетозе же обнаруживаются бурые струпья и под ними легко кровоточащие язвочки. При охоте у кроликов наблюдается покраснение и отечность наружных половых органов; -эти изменения сходны с признаками спирохетоза в начале заболевания. Чтобы отличить их, необходимо понаблюдать за кроликами несколько дней: при охоте эти признаки быстро исчезают, при спирохетозе образуются узелки, язвочки и т. д.

В сомнительных случаях для точного установления диагноза проводится микроскопическое исследование осторожно (чтобы не вызвать кровотечения) взятой из-под струпа капли жидкости. Окрашивание мазка указано выше. Обнаружение спирохет решает вопрос.
Лечение. Всех больных, подозрительных по заболеванию и подозреваемых в заражении кроликов подвергают лечению. К подозреваемым в заражении относят животных, бывших в случке или содержавшихся вместе с больными или подозрительными по заболеванию.

Эффективными методами лечения, обеспечивающими быстрое выздоровление кроликов, являются следующие:
а) интравенозное (в ушную вену) двукратное, с промежутком 14 дней, введение 8%-ного раствора новарсенола или новосальварсана в дозе 0,1 мл на каждые 100 г живого веса кролика. Раствор готовится на стерильном физиологическом растворе ex tempore (при хранении он быстро разлагается, теряет лечебные свойства и становится ядовитым).
Перед применением большому количеству кроликов указанных препаратов необходимо предварительно проверить их на отсутствие токсичности на 5—6 больных кроликах. При отсутствии признаков отравления в течение суток препарат считается нетоксичным;
б) двукратное, с промежутком 14 дней, внутримышечное введение стерильной 10%-ной эмульсии салицилового висмута в растительном масле (оливковое, прованское или подсолнечное) в дозе 0,07—0,08 мл на каждые 100 г живого веса кролика.

Указанные методы лечения можно комбинировать: первый раз ввести раствор новарсенола или новосальварсана, а второй раз — раствор салицилового висмута.
Непосредственно после введения препарата и на следующий день необходимо тщательно продезинфицировать клетку, в которой находится кролик, а также весь закрепленный за ним инвентарь, так как введенный препарат убивает спирохет в организме кролика и быстро (через 2—3 дня) выделяется, а переболевание спирохетозом не создает иммунитета. Поэтому, если спирохеты сохранятся в клетке и на инвентаре, то кролик снова заразится и заболеет спирохетозом.

Меры борьбы. Для предупреждения заболевания проводятся общие профилактические мероприятия. Перед каждой случкой осматривают наружные половые органы самцов и самок. В неблагополучных хозяйствах проводят общие противоэпизоотические меры. Больные кролики убою не подлежат. Если их немного (единицы) и они не представляют особой ценности по племенным и производственным качествам, а содержание их в изоляторе экономически нецелесообразно, то их можно забить.
Срок общих ограничительных мероприятий в хозяйстве 30 дней. Мясо, шкурки и пух больных кроликов никаким ограничениям не подлежат. При разделке тушек пораженные места вырезают и уничтожают; соблюдают меры против рассеивания инфекции.
Лучшие дезинфицирующие средства: 1— 2%-ный раствор формалина или едкого натрия, 3%-ный раствор лизола, 5%-ные растворы креолина и карболина.

М. Ф. Демина и др. Болезни кроликов
Гос. изд-во сельскохозяйственной литературы, Москва, 1959 г.